1947年, Vaughan Williams 受Ealing電影公司委託為電影 『南極的史考特船長』(Scott of the Antarctic) 譜作配樂. 電影的情節則是描述史考特船長和歐茲船長, 努力成為前往南極的第一人. 雖然面對未知的未來和險峻的環境, 仍繼續前進.1949年, 作曲家著手把其中的旋律另外譜成第七號交響曲. 1953年1月14日在曼徹思特, 由 Barbirolli 爵士指揮哈雷管弦樂團首演.
有別於一般交響曲, 這首交響曲有五個樂章, 但只有一開頭的前導主題貫穿全曲, 成為單一主題的交響曲, 與其說交響曲, 怪咖醫生倒認為比較接近有共同主題的交響詩. 在每個樂章前, 作曲家都有寫下詩句,
第一樂章 : 引用雪萊的 Prometheus Unbound
To Suffer woes which hope thinks infinite
To forgive wrongs darker than death or night.
To defy power which seems omnipotent.
Neither to change, nor falter, nor repent.
This .... is to be
Good, great and joyous, beautiful and free.
第二樂章: 引用詩篇 104
There go the ships, and there is that Leviathan
Whom thou hast made to take his pastime thereiin.
第三樂章: 引用 Coleridge 的 Hymn before sunrise in the vale of Chamounix
Ye ice falls, Ye that from the moountain's brow
Adown enormous ravines slope amain -
Torrents, methinks, that heard a mighty voice.
And sopped at once amid their maddest plunge!
Motionless torrents! Sillent cataracts.
第四樂章 : 引用 Donne 的 The sun rising
Love, all alike, no season knows, or clime.
Nor hours, days, months, which are the rags of time.
第五樂章 : 引用史考特船長的文章
I do not regret this journey; we took risks, we knew we took them, things have come out against us therefore we hve no cause for complaint.
第一樂章共分成三部份. 第一部呈現出全曲最重要的主題. 第二部分由女高音和女聲合唱的無歌詞吟唱導入, 令人聯想到 Medusa 的傳說和德布西的夜曲中的sirene. 在此, 作曲家編織出許多特殊的音響描寫南極惡劣的氣候, 如木琴, 鐘琴, 鋼片琴, 顫音琴 (vibraphone) 和風聲器, 音響迷應該可以在這裡找出許多樂趣. 第三部分則以小號的花彩奏開始, 進行著前導主題的變形.
第二樂章分成兩段. 第一段以海的主題開始, 刻畫出海洋的波浪洶湧. 到第二段中, 以小號和木琴模擬企鵝的姿態, 饒富趣味.
第三樂章大概是所有音響迷的最愛. 第一段中以三全音和小二度的音響刻畫著浩瀚無盡的蒼茫大地, 全段的管風琴的低頻要能沉勁又不蓋過主旋律的進行, 很不容易!. 由一聲鑼聲帶出的管風琴巨大音響的第二段則是整首曲子的最高潮. 管風琴和管弦樂合奏的壯麗效果, 深刻地描寫出雪崩的景像. 聽過這段後, 怪咖醫生不禁後悔, 當初買喇叭應該狠一點, 加個八萬塊買 KEF 205, 而不是 203, 雖然203 在百分之九十九的場合都表現不錯, 但是就是差那百分之一!
高潮過後, 樂曲不間斷第進入第四樂章. 加上弱聲器的法國號簡短的前奏後, 雙簧管緩緩唱出前導主題的另一個變形. 這是富含 Vaughan Williams 風格的樂章. 日出了!
第五樂章幾乎完全使用前導主題變形的進行曲式的曲調. 本質上是挑戰性的, 是充滿對前程不安的.最後在鐘聲響起後, 只剩下女聲的吟唱和風聲器的聲響, 是不是代表著人類永不可能征服最原始的大自然?
TAS 發燒天碟評鑑中, 此曲有兩個版本入選, 分別是 Boult – London Phil. Orch. 和 Bakels – Bournemouth Sym. Orch. 恰巧怪咖醫生都有. Boult 版是當住院醫師時看到有全集就通通買下來, 後來才知道, 竟然是發燒天碟. Bakels 版則真的是衝著 TAS 買下來的. Boult 版錄得均衡和透明自然. Bakels 版則絲絲入微, 細節盡現, 連左右前後的定位都可以聽出來. 另外怪咖醫生從網路下載到 Previn 版, 也是企鵝三星的名版, 但是錄音卻是沒有前兩者來得出色.
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